数量与体型角度
在十二生肖中，通常认为九牛一毛打一生肖的谜底是鼠。九牛一毛的意思是九条牛身上的一根毛，比喻极大数量中极微小的数量，微不足道。老鼠的繁殖能力很强，种群数量庞大，但它的外貌体积特别小、毫不起眼，正符合在庞大数量中极为微小的特征，所以很多人会将鼠作为九牛一毛所代表的生肖。
生肖排序角度
从生肖的排列顺序来看，鼠位于牛之前，也符合九牛一毛所表达的微小之意。在十二生肖里，牛排第二，而鼠排第一，以这种排序和成语中所体现的大小对比概念相联系，也能得出谜底是鼠。
牛
从字面意义上看，九牛一毛最直接和明显的象征就是牛。牛作为十二生肖之一，代表着勤劳和耐心。这个成语通过夸张的手法，突出了牛毛数量的庞大和单根牛毛的微不足道，从而传达出数量众多中一部分微不足道的寓意。同时，九牛暗示了牛的数量众多，一毛则表示相对较少的一部分，两者结合体现出一种特别之意，在中国传统文化中，牛象征着耐力和勤奋等美德，属牛的人通常被认为具有坚定不移的性格和不懈努力的精神。
鸡、猴、狗
在某些解释中，九牛一毛也被用来象征性地指代生肖鸡、猴和狗。这是因为这些生肖的毛发或羽毛虽然数量众多，但每一根都不可或缺，共同构成了它们独特的形象。例如，猴子的毛发细腻且繁密，鸡的羽毛则帮助它们完成飞行和展示美丽，而狗的毛发则构成了它们的防护层。